"Cehennem başkalarıdır."

Oyun; Garcin, Estelle ve İnes'in öldükten sonra zevksiz döşenmiş bir otel odasına müşterilermiş gibi getirilmesiyle başlar. Geçmiş hayatlarında birbirini tanımayan kişilerdir bu insanlar. Gelen herkes burada nelerle karşılaşacağını merak ve kuşku içinde bekliyor gibidir. Birbirini tanımayan bu üçlü, ortak bir yandan dolayı burada bulunduklarına kanaat getirirler ve herkes kendisinin cehennemlik olduğu konusunda hemfikir olur. Garcin karısını aldatmış, Estelle yeni doğan bebeğini göle atmış, İnes'in de adı cinayete karışmıştır.
Düştükleri durumun ne olduğunu anlamaya çalışırlar ve teoriler üretirler. Birbirini suçlarlar, konuşurlar, tartışırlar. Ve böylece birbirlerini tanımaya başlarlar. Tanımaya başladıkça işin içinden çıkılmaz bir hale gelirler. İnes'in "İnsan hep çok erken ölür, ya da çok geç. Ama hayat ortadadır, bitmiş olarak ortadadır; çizgi çekilmiştir, toplamı yapmak gerekir. Hayatından başka bir şey olamazsın." deyişiyle de dananın kuyruğu kopar.
Hepsinin öbür dünya ile hesabı bittiği için odadaki kişiler, bu odayı hayatı boyunca söylenememiş, yanlış anlaşılmış veya pişman olunmuş durumlar adına bir meydan olarak görüp hayata karşı galip gelmeye çalışırlar ve böylece kendi cehennemini kendileri yaratırlar.
Oyunun sonlarına doğru Garcin kilitli odanın kapısını yumruklar ve her türlü acının buradakine yeğ tutacağını söyleyip oradan çıkmak ister ve sonra kapı açılır. Açılır ama Garcin bu cehennemi bırakamaz. Çünkü bitmiş hayatıyla hesaplaşmayı sürdüreceği diğerleri vardır. Garcin bu durumu oyunun sonunda şöyle kabullenir:

''GARCIN: Her şey önceden hesaplanmış diyorum size. Bu şöminenin önüne geleceğimi, elimi heykelin üzerine koyacağımı, hem de bunu bütün bu bakışlar altında yapacağımı önceden hesaplamışlardı. Beni yiyen bu bakışlar altında... (Birden geri döner). Hah! yalnız iki kişisiniz öyle mi? Sizi daha kalabalık sanıyordum... Demek cehennem bu. Hiç aklıma getirmezdim böyle olacağını... Acı, ateş, kızgın ızgara, hepsi sizsiniz demek... Ay! Ne gülünç şey... Kızgın ızgaranın ne gereği var: Cehennem Başkalarıdır."